Bruno Fernandes: is de vorm van de Man Utd-aanvoerder een symptoom of de oorzaak van hun slechte resultaten?

Bruno Fernandes timmert dit seizoen minder aan de weg dan vorig jaar. In zes Premier League-wedstrijden scoorde de Portugese kapitein drie keer en gaf hij één assist, en dat terwijl hij vorig seizoen de hele club op sleeptouw nam. Het is de vraag of hij de oorzaak is van de problemen bij Manchester United, of eerder het symptoom.

Pas zeven weken geleden stond Fernandes in het Manchester Opera House en sprak hij over zijn trots toen hij werd verkozen tot PFA Speler van het Jaar 2025-26. De aanvoerder van United had toen al de Premier League-prijs en die van de Football Writers gewonnen, als erkenning voor zijn grote aandeel in de onverwachte derde plaats van zijn ploeg.

Fernandes scoorde negen keer en gaf eenentwintig assists, een Premier League-record dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin De Bruyne. In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen maakte hij of scoorde hij zelf twaalf van de eenentwintig doelpunten van United. In de reeks van zeven wedstrijden die de club terugbracht naar Europa’s topcompetitie na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf treffers.

Statistisch was dat opmerkelijk, en het deed denken aan Eric Cantona in de titelwinnende campagne van 1995-96, toen hij zes wedstrijden na elkaar scoorde, vijf keer in een wedstrijd waarin United maar één keer trefzeker was.

“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.

Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een ploeg, we spelen voor een club, we spelen voor de supporters. Er is niets specialer dan dat.”

Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend.

Fernandes speelde elke minuut van de zes Premier League-wedstrijden van Manchester United. Hij scoorde drie keer en gaf één assist, en al die bijdragen kwamen tegen Ipswich, de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg.

De cijfers zijn eigenlijk beter dan vorig seizoen, toen hij twee keer scoorde in de eerste zes wedstrijden en geen enkele assist gaf. Destijds speelde Fernandes echter op de diepere middenveldpositie die Ruben Amorim verkoos.

Opvallende cijfers

Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten van zijn carrière, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Toch is zijn gemiddelde aantal schoten op doel, 0,8 per wedstrijd, het op één na laagste van zijn tijd bij de club. Ook zijn kansencreatie is met gemiddeld 2,5 per wedstrijd het op één na laagste sinds zijn komst naar Old Trafford, een forse daling ten opzichte van de 4,0 van vorig seizoen.

Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één grote kans heeft gecreëerd: de lange, boogvormige pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen creëerde Fernandes gemiddeld één grote kans per wedstrijd.

Die cijfers, gecombineerd met zijn algemene betrokkenheid, verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten uit zes wedstrijden haalde. Het is de slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.

Fitheid en vertrouwen

Er is onzekerheid over de fitheid van de Portugese spelmaker. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd tijdens de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen op de bank gelaten. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelde”.

Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten bij de 4-0-zege tegen de Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.

Coach Michael Carrick ziet er geen probleem in, nu hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.

“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.

Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.

Hij is er grotendeels overheen, was vanochtend in de training heel alert en kijkt uit naar de wedstrijd.”

Sesko en Casemiro gemist

Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, stond Benjamin Šeško regelmatig in de nummer negen-positie, terwijl de ervaren Braziliaan Casemiro het anker vormde op het middenveld van United.

Van de negen competitiedoelpunten die Šeško dit jaar al maakte, bereidde Fernandes er vier voor. Bovendien leverde hij de voorbereiding voor vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro als speler van Manchester United maakte, vanaf 1 februari.

Naast doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist.

Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen de lage loopcijfers van United niet verklaren door het vertrek van de 34-jarige naar Inter Miami in de zomer. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen, omdat hij erop kon vertrouwen dat United bij balverlies in de omschakeling niet overspoeld zou worden.

Voor Šeško betekent zijn nieuwe scheenbeenblessure dat hij nog langer afwezig is. Dat wordt scherp gevoeld, en er is nog geen einddatum in zicht.

De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallers in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.

Een plan om de initiële afwezigheid van Šeško op te vangen door Mbeumo als nummer negen in te zetten, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.

Matheus Cunha kreeg daarop de taak, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte waar Fernandes zich ophield. Het duo vond nooit een effectieve manier om dat op te lossen.

Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hoewel hij geen speler is die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, lijkt zijn besluitvorming wel te worden beïnvloed.

Tegen Tottenham dit weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om een pass te voltooien.

Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar het Champions League-duel met Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plaats in het elftal heeft. Hij maakte er echter zoveel voorbehouden bij dat het duidelijk is dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn plannen zit.

United moet echter beginnen met beter spelen, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.

“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.

“Soms lukt het gewoon niet. Soms heb je zo’n periode.

Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”